大火當日，正是香港賽馬「週年大賽」的第二日。下午三時左右，正舉行第五場賽事，觀眾看得興高采烈。豈料期間因看臺公眾棚架不勝負荷而突然倒塌，不少人遭壓死壓傷，而當時觀眾席下有不少熟食檔，遭到塌下的棚架打翻，煮食爐火燒著木棚，引起火警，火勢隨易燃物料迅速蔓延，使場面更加混亂，不少人因走避不及而被燒死。
事後，東華醫院負責脤濟工作，於三月初五禮聘肇慶鼎湖山高僧在愉園建醮超渡亡魂，並與政府商議設立公墓，又請求華民政務司轉請政 府撥出咖啡園地段，作為安葬罹難死者的永遠墳場。
四年後的1922年8月正式動工，罹難者被悉數安葬在咖啡園墳場內，名為「戊午馬棚遇難中西士女公墓」，並建立馬棚先難友紀念碑作為紀念。
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| 馬棚先難友紀念碑 |
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